Un soldat de l'armée ukrainienne dans une forêt près des lignes russes ce mois-ci. Un réseau de bases d'espionnage soutenu par la CIA a été construit au cours des huit dernières années et comprend 12 sites secrets le long de la frontière russe. Crédit...Tyler Hicks/The New York Times

Source : https://www.nytimes.com/2024/02/25/world/europe/cia-ukraine-intelligence-russia-war.html

La guerre des espions :
comment la CIA aide secrètement l'Ukraine à lutter contre Poutine

Depuis plus d'une décennie, les États-Unis entretiennent avec l'Ukraine un partenariat secret en matière de renseignement, qui est aujourd'hui essentiel pour les deux pays dans leur lutte contre la Russie.

 

Par Adam Entous et Michael Schwirtz

Adam Entous et Michael Schwirtz ont mené plus de 200 entretiens en Ukraine, dans plusieurs autres pays européens et aux États-Unis pour réaliser ce reportage.

- 25 février 2024

Nichée dans une forêt dense, la base militaire ukrainienne semble abandonnée et détruite, son centre de commandement n'étant plus qu'une enveloppe calcinée, victime d'un barrage de missiles russes au début de la guerre.

Mais c'est en surface.

Non loin de là, un passage discret descend vers un bunker souterrain où des équipes de soldats ukrainiens traquent les satellites espions russes et écoutent les conversations entre les commandants russes. Sur un écran, une ligne rouge suit l'itinéraire d'un drone explosif se faufilant à travers les défenses aériennes russes, d'un point situé dans le centre de l'Ukraine jusqu'à une cible située dans la ville russe de Rostov.

Le bunker souterrain, construit pour remplacer le centre de commandement détruit dans les mois qui ont suivi l'invasion russe, est un centre nerveux secret de l'armée ukrainienne.

Il y a aussi un autre secret : la base est presque entièrement financée, et en partie équipée, par la CIA.

"Cent dix pour cent", a déclaré le général Serhii Dvoretskiy, l'un des principaux responsables des services de renseignement, lors d'un entretien accordé à la base.

À l'aube de la troisième année d'une guerre qui a fait des centaines de milliers de morts, le partenariat en matière de renseignement entre Washington et Kiev est l'un des piliers de la capacité de l'Ukraine à se défendre. La C.I.A. et d'autres agences de renseignement américaines fournissent des renseignements pour les frappes de missiles ciblées, suivent les mouvements des troupes russes et aident à soutenir les réseaux d'espionnage.

Mais ce partenariat n'a pas été créé en temps de guerre et l'Ukraine n'en est pas le seul bénéficiaire.

Il a pris racine il y a une dizaine d'années, se mettant en place par à-coups sous trois présidents américains très différents, poussé par des personnes clés qui ont souvent pris des risques audacieux. Il a transformé l'Ukraine, dont les services de renseignement ont longtemps été considérés comme totalement compromis par la Russie, en l'un des principaux partenaires de Washington en matière de renseignement contre le Kremlin aujourd'hui.

Une partie du vol 17 de Malaysia Airlines, qui a été abattu au-dessus de l'Ukraine en 2014, tuant près de 300 personnes. Crédit...Mauricio Lima pour le New York Times

Les Ukrainiens ont également aidé les autorités américaines à poursuivre les agents russes qui se sont immiscés dans l'élection présidentielle américaine de 2016 entre Donald J. Trump et Hillary Rodham Clinton. Crédit...Damon Winter/The New York Times

Le poste d'écoute dans la forêt ukrainienne fait partie d'un réseau de bases d'espionnage soutenu par la CIA et construit au cours des huit dernières années, qui comprend 12 sites secrets le long de la frontière russe. Avant la guerre, les Ukrainiens ont fait leurs preuves auprès des Américains en recueillant des interceptions qui ont contribué à prouver l'implication de la Russie dans la destruction en 2014 d'un avion de ligne, le vol 17 de la Malaysia Airlines. Les Ukrainiens ont également aidé les Américains à poursuivre les agents russes qui se sont immiscés dans l'élection présidentielle américaine de 2016.

Vers 2016, la C.I.A. a commencé à former un commando ukrainien d'élite - connu sous le nom d'Unité 2245 - qui capturait des drones et du matériel de communication russes afin que les techniciens de la C.I.A. puissent en faire la rétro-ingénierie et casser les systèmes de cryptage de Moscou. (L'un des officiers de cette unité était Kyrylo Budanov, aujourd'hui général à la tête des services de renseignement militaire ukrainiens).

La C.I.A. a également contribué à la formation d'une nouvelle génération d'espions ukrainiens qui ont opéré à l'intérieur de la Russie, à travers l'Europe, à Cuba et dans d'autres endroits où les Russes sont très présents.

Cette relation est tellement ancrée que des agents de la C.I.A. sont restés dans un endroit isolé de l'ouest de l'Ukraine lorsque l'administration Biden a évacué le personnel américain dans les semaines qui ont précédé l'invasion russe de février 2022. Pendant l'invasion, les agents ont relayé des renseignements essentiels, notamment sur les endroits où la Russie prévoyait des frappes et les systèmes d'armes qu'elle utiliserait.

"Sans eux, nous n'aurions pas pu résister aux Russes, ni les battre", a déclaré Ivan Bakanov, qui dirigeait alors l'agence de renseignement ukrainienne, le S.B.U.

Un soldat russe mort à Kharkiv le lendemain de l'invasion de 2022... Crédit...Tyler Hicks/The New York Times

Des Ukrainiens nettoient les débris après qu'un immeuble résidentiel ait été touché par des missiles dans le sud de Kiev, le lendemain de l'invasion de 2022. Crédit...Lynsey Addario pour le New York Times

Les détails de ce partenariat de renseignement, dont beaucoup sont révélés par le New York Times pour la première fois, ont été un secret bien gardé pendant une décennie.

Dans plus de 200 entretiens, des fonctionnaires actuels et anciens d'Ukraine, des États-Unis et d'Europe ont décrit un partenariat qui a failli sombrer en raison d'une méfiance mutuelle avant de se développer régulièrement, faisant de l'Ukraine une plaque tournante de la collecte de renseignements qui a intercepté plus de communications russes que la station de la C.I.A. à Kiev ne pouvait en traiter au départ. De nombreux fonctionnaires ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour discuter de renseignements et de questions diplomatiques sensibles.

Aujourd'hui, ces réseaux de renseignement sont plus importants que jamais, car la Russie est à l'offensive et l'Ukraine dépend davantage du sabotage et des frappes de missiles à longue portée, qui nécessitent des espions loin derrière les lignes ennemies. Et ils sont de plus en plus menacés : Si les républicains du Congrès mettent fin au financement militaire de Kiev, la C.I.A. pourrait être amenée à réduire ses activités.

Pour tenter de rassurer les dirigeants ukrainiens, William J. Burns, le directeur de la C.I.A., s'est rendu secrètement en Ukraine jeudi dernier, sa dixième visite depuis l'invasion.

Dès le départ, un adversaire commun - le président russe Vladimir V. Poutine - a rapproché la C.I.A. et ses partenaires ukrainiens. Obsédé par l'idée de "perdre" l'Ukraine au profit de l'Occident, M. Poutine s'est régulièrement immiscé dans le système politique ukrainien, sélectionnant des dirigeants qui, selon lui, maintiendraient l'Ukraine dans l'orbite de la Russie, mais à chaque fois cela s'est retourné contre lui, poussant les manifestants dans les rues.

M. Poutine accuse depuis longtemps les agences de renseignement occidentales de manipuler Kiev et de semer un sentiment anti-russe en Ukraine.

Vers la fin de l'année 2021, selon un haut fonctionnaire européen, M. Poutine réfléchissait à l'opportunité de lancer son invasion à grande échelle lorsqu'il a rencontré le chef de l'un des principaux services d'espionnage russes, qui lui a dit que la CIA, ainsi que le MI6 britannique, contrôlaient l'Ukraine et la transformaient en tête de pont pour des opérations contre Moscou.

Mais l'enquête du Times a révélé que M. Poutine et ses conseillers avaient mal interprété une dynamique essentielle. La C.I.A. ne s'est pas imposée en Ukraine. Les fonctionnaires américains étaient souvent réticents à s'engager pleinement, craignant que les fonctionnaires ukrainiens ne soient pas dignes de confiance et s'inquiétant de provoquer le Kremlin.

Valeriy Kondratiuk, un ancien commandant de l'agence de renseignement militaire de l'Ukraine.

L'Ukraine est plus dépendante du sabotage et des frappes de missiles à longue portée qui nécessitent des espions loin derrière les lignes ennemies.Credit...Ivor Prickett for The New York Times

Pourtant, un cercle restreint de responsables du renseignement ukrainien a courtisé assidûment la C.I.A. et s'est progressivement rendu indispensable aux Américains. En 2015, le général Valeriy Kondratiuk, alors chef du renseignement militaire ukrainien, s'est rendu à une réunion avec le chef de station adjoint de la C.I.A. et a remis sans avertissement une pile de dossiers top secrets.

Cette première tranche contenait des secrets sur la flotte du Nord de la marine russe, notamment des informations détaillées sur les derniers modèles de sous-marins nucléaires russes. Très vite, des équipes d'agents de la C.I.A. quittent régulièrement son bureau avec des sacs à dos remplis de documents.

"Nous avons compris que nous devions créer les conditions de la confiance", a déclaré le général Kondratiuk.

Alors que le partenariat se renforçait après 2016, les Ukrainiens se sont impatientés face à ce qu'ils considéraient comme une prudence excessive de la part de Washington et ont commencé à organiser des assassinats et d'autres opérations meurtrières, ce qui violait les conditions que la Maison Blanche pensait que les Ukrainiens avaient acceptées. Furieux, les responsables de Washington ont menacé d'interrompre leur soutien, mais ils ne l'ont jamais fait.

"Les relations sont devenues de plus en plus fortes parce que les deux parties y voyaient un intérêt, et l'ambassade américaine à Kiev - notre poste là-bas, l'opération à partir de l'Ukraine - est devenue la meilleure source d'informations, de signaux et de tout le reste, sur la Russie", a déclaré un ancien haut fonctionnaire américain. "Nous ne pouvions pas nous en passer.

Voici l'histoire inédite de ce qui s'est passé.

Un début prudent

Le partenariat de la C.I.A. en Ukraine remonte à deux appels téléphoniques dans la nuit du 24 février 2014, huit ans jour pour jour avant l'invasion totale de la Russie.

Des millions d'Ukrainiens venaient de renverser le gouvernement pro-Kremlin du pays et le président, Viktor Yanukovych, ainsi que ses chefs espions, avaient fui en Russie. Dans le tumulte, un fragile gouvernement pro-occidental a rapidement pris le pouvoir.

Le nouveau chef de l'espionnage du gouvernement, Valentyn Nalyvaichenko, est arrivé au siège de l'agence de renseignement intérieur et a trouvé une pile de documents fumants dans la cour. À l'intérieur, de nombreux ordinateurs avaient été effacés ou étaient infectés par des logiciels malveillants russes.

"C'était vide. Pas de lumière. Pas de direction. Il n'y avait personne", a déclaré M. Nalyvaichenko lors d'une interview.

Il s'est rendu dans un bureau et a appelé le chef du poste de la C.I.A. et le chef local du MI6. Il était près de minuit, mais il les a convoqués dans le bâtiment, leur a demandé de l'aide pour reconstruire l'agence à partir de zéro et leur a proposé un partenariat à trois. "C'est ainsi que tout a commencé", a déclaré M. Nalyvaichenko.

Place de l'Indépendance à Kiev, capitale de l'Ukraine, en février 2014, lorsque les manifestations populaires ont chassé le président pro-russe de l'époque. Crédit...Sergey Ponomarev pour le New York Times

Des personnes utilisent les lumières de leurs téléphones portables lors d'une cérémonie funéraire sur la place de l'Indépendance à Kiev, en 2014. Credit...Sergey Ponomarev for The New York Times

La situation est rapidement devenue plus dangereuse. M. Poutine s'empare de la Crimée. Ses agents ont fomenté des rébellions séparatistes qui se sont transformées en guerre dans l'est du pays. L'Ukraine était sur le pied de guerre et M. Nalyvaichenko a fait appel à la C.I.A. pour obtenir des images aériennes et d'autres renseignements afin de l'aider à défendre son territoire.

Face à l'escalade de la violence, un avion banalisé du gouvernement américain s'est posé sur un aéroport de Kiev avec à son bord John O. Brennan, alors directeur de la C.I.A. Il a dit à M. Nalyvaichenko que la C.I.A. était intéressée par le développement d'une relation, mais seulement à un rythme qui conviendrait à l'agence, selon des responsables américains et ukrainiens.

Pour la C.I.A., la question inconnue était de savoir combien de temps M. Nalyvaichenko et le gouvernement pro-occidental resteraient en place. La C.I.A. s'est déjà fait griller en Ukraine.

Après l'éclatement de l'Union soviétique en 1991, l'Ukraine a accédé à l'indépendance, puis a basculé entre des forces politiques concurrentes : celles qui voulaient rester proches de Moscou et celles qui voulaient s'aligner sur l'Occident. Lors d'un précédent mandat en tant que chef des services d'espionnage, M. Nalyvaichenko avait mis en place un partenariat similaire avec la C.I.A., qui a été dissous lorsque le pays s'est rapproché de la Russie.

M. Brennan a expliqué que pour obtenir l'aide de la CIA, les Ukrainiens devaient prouver qu'ils pouvaient fournir des renseignements utiles aux Américains. Ils devaient également se débarrasser des espions russes ; l'agence d'espionnage nationale, le S.B.U., en était truffée. (Exemple concret : Les Russes ont rapidement appris la visite prétendument secrète de M. Brennan. Les organes de propagande du Kremlin ont publié une image photoshopée du directeur de la C.I.A. portant une perruque de clown et du maquillage).

M. Brennan est retourné à Washington, où les conseillers du président Barack Obama se sont montrés très inquiets à l'idée de provoquer Moscou. La Maison Blanche a élaboré des règles secrètes qui ont exaspéré les Ukrainiens et que certains au sein de la C.I.A. considéraient comme des menottes. Ces règles interdisaient aux agences de renseignement de fournir à l'Ukraine un soutien dont on pouvait "raisonnablement s'attendre" à ce qu'il ait des conséquences mortelles.

Des soldats russes masqués gardent une base militaire ukrainienne à Perevalnoe, en Crimée, en 2014. Crédit...Sergey Ponomarev pour le New York Times

L'épave du vol 17 de Malaysia Airlines, en 2014. Crédit...Mauricio Lima pour le New York Times

Le résultat a été un délicat exercice d'équilibre. La C.I.A. était censée renforcer les services de renseignement ukrainiens sans provoquer les Russes. Les lignes rouges n'ont jamais été très claires, ce qui a créé une tension persistante dans le partenariat.

À Kiev, M. Nalyvaichenko a choisi un collaborateur de longue date, le général Kondratiuk, pour diriger le contre-espionnage, et ils ont créé une nouvelle unité paramilitaire qui a été déployée derrière les lignes ennemies pour mener des opérations et recueillir des renseignements que la C.I.A. ou le MI6 ne leur fourniraient pas.

Connue sous le nom de Cinquième Direction, cette unité était composée d'officiers nés après l'indépendance de l'Ukraine.

"Ils n'avaient aucun lien avec la Russie", a déclaré le général Kondratiuk. "Ils ne savaient même pas ce qu'était l'Union soviétique.

Cet été-là, le vol 17 de la Malaysia Airlines, qui reliait Amsterdam à Kuala Lumpur, a explosé en plein vol et s'est écrasé dans l'est de l'Ukraine, tuant près de 300 passagers et membres d'équipage. La cinquième direction a produit des interceptions téléphoniques et d'autres renseignements dans les heures qui ont suivi l'accident, ce qui a rapidement permis de rejeter la responsabilité sur les séparatistes soutenus par la Russie.

La C.I.A. a été impressionnée et a pris son premier engagement significatif en fournissant du matériel de communication sécurisé et une formation spécialisée aux membres de la Cinquième Direction et de deux autres unités d'élite.

"Les Ukrainiens voulaient du poisson et, pour des raisons politiques, nous ne pouvions pas leur fournir ce poisson", a déclaré un ancien fonctionnaire américain, faisant référence aux renseignements qui auraient pu les aider à combattre les Russes. "Mais nous étions heureux de leur apprendre à pêcher et de leur fournir du matériel de pêche à la mouche.

Un Père Noël secret

Au cours de l'été 2015, le président ukrainien, Petro Porochenko, a bouleversé le service intérieur et installé un allié pour remplacer M. Nalyvaichenko, le partenaire de confiance de la C.I.A.. Mais le changement a créé une opportunité ailleurs.

Lors du remaniement, le général Kondratiuk a été nommé à la tête de l'agence de renseignement militaire du pays, connue sous le nom de HUR, où il avait commencé sa carrière des années plus tôt. Il s'agit là d'un premier exemple de la manière dont les liens personnels, plus que les changements de politique, ont renforcé l'engagement de la CIA en Ukraine.

Contrairement à l'agence nationale, le HUR était habilité à collecter des renseignements en dehors du pays, y compris en Russie. Mais les Américains n'avaient guère jugé utile de cultiver l'agence parce qu'elle ne produisait aucun renseignement utile sur les Russes - et parce qu'elle était considérée comme un bastion de sympathisants russes.

Tentant d'instaurer la confiance, le général Kondratiuk a organisé une réunion avec son homologue américain de la Defense Intelligence Agency et lui a remis une pile de documents russes secrets. Mais les hauts responsables de la D.I.A. se montrent méfiants et découragèrent le resserrement des liens.

Le général dut trouver un partenaire plus disposé à le faire.

Quelques mois plus tôt, alors qu'il travaillait encore pour l'agence nationale, le général Kondratiuk s'était rendu au siège de la C.I.A. à Langley, en Virginie. Lors de ces réunions, il a rencontré un officier de la C.I.A. au comportement jovial et à la barbe touffue, qui avait été désigné pour devenir le prochain chef de station à Kiev.

Le siège de la C.I.A. à Langley, Va. Credit...Charles Ommanney/Getty Images

Valentyn Nalyvaichenko, ancien vice-ministre des Affaires étrangères et commandant du Service de sécurité de l'Ukraine à Kiev, ce mois-ci. Crédit...Brendan Hoffman pour le New York Times

Après une longue journée de réunions, la C.I.A. a emmené le général Kondratiuk à un match de hockey des Washington Capitals, où lui et le nouveau chef de station se sont assis dans une loge de luxe et ont bruyamment hué Alex Ovechkin, le joueur vedette de l'équipe, originaire de Russie.

Le chef de station n'était pas encore arrivé lorsque le général Kondratiuk a remis à la C.I.A. les documents secrets concernant la marine russe. « Il a promis qu'il y en aurait d'autres », et les documents ont été envoyés aux analystes de Langley.

Les analystes ont conclu que les documents étaient authentiques et, après l'arrivée du chef de station à Kiev, la C.I.A. est devenue le principal partenaire du général Kondratiuk.

Le général Kondratiuk savait qu'il avait besoin de la C.I.A. pour renforcer sa propre agence. La C.I.A. pensait que le général pourrait également aider Langley. La C.I.A. avait du mal à recruter des espions à l'intérieur de la Russie parce que ses chargés de mission étaient sous haute surveillance.

"Pour un Russe, se laisser recruter par un Américain, c'est commettre la pire des trahisons", a déclaré le général Kondratiuk. "Mais pour un Russe, se faire recruter par un Ukrainien, c'est juste une discussion entre amis autour d'une bière.

Le nouveau chef de station a commencé à rendre régulièrement visite au général Kondratiuk, dont le bureau était décoré d'un aquarium où des poissons jaunes et bleus - les couleurs nationales de l'Ukraine - nageaient autour d'une maquette d'un sous-marin russe coulé. Les deux hommes se sont rapprochés, ce qui a favorisé les relations entre les deux agences, et les Ukrainiens ont donné au nouveau chef de station un surnom affectueux : le Père Noël.

En janvier 2016, le général Kondratiuk s'est rendu à Washington pour des réunions à Scattergood, un domaine situé sur le campus de la C.I.A. en Virginie, où l'agence reçoit souvent des dignitaires en visite. L'agence a accepté d'aider le HUR à se moderniser et à améliorer sa capacité à intercepter les communications militaires russes. En échange, le général Kondratiuk a accepté de partager tous les renseignements bruts avec les Américains.

Le partenariat est désormais bien réel.

L'opération Poisson Rouge (Goldfish)

Aujourd'hui, la route étroite qui mène à la base secrète est bordée de champs de mines, semés comme ligne de défense dans les semaines qui ont suivi l'invasion russe. Les missiles russes qui ont frappé la base l'ont apparemment mise hors service, mais quelques semaines plus tard, les Ukrainiens sont revenus.

Avec l'argent et l'équipement fournis par la C.I.A., les équipes commandées par le général Dvoretskiy ont commencé à reconstruire, mais sous terre. Pour éviter d'être repérés, ils ne travaillent que la nuit et lorsque les satellites espions russes ne sont pas dans le ciel. Les ouvriers garent également leurs voitures à une certaine distance du chantier.

Dans le bunker, le général Dvoretskiy a montré des équipements de communication et de grands serveurs informatiques, dont certains ont été financés par la C.I.A. Il a déclaré que ses équipes utilisaient la base pour pirater les réseaux de communication sécurisés de l'armée russe.

"C'est ce qui permet de pénétrer dans les satellites et de décoder les conversations secrètes", a déclaré le général Dvoretskiy à un journaliste du Times lors d'une visite, ajoutant qu'ils pirataient également les satellites espions de la Chine et de la Biélorussie.

Un autre officier a placé sur une table deux cartes récemment produites pour montrer comment l'Ukraine suit l'activité russe dans le monde.

La première montre les routes aériennes des satellites espions russes qui survolent le centre de l'Ukraine. La seconde montre comment les satellites espions russes passent au-dessus d'installations militaires stratégiques - y compris une installation d'armes nucléaires - dans l'est et le centre des États-Unis.

Un poste de contrôle militaire, avec un panneau indiquant la présence de mines terrestres le long de la route, bloquant la route vers la frontière russe dans la région de Kharkiv en Ukraine, en décembre de l'année dernière. Crédit...David Guttenfelder pour le New York Times

Des policiers ukrainiens installent un poste de contrôle mobile dans la région ukrainienne de Kharkiv, près de la frontière russe, en décembre. Crédit...David Guttenfelder pour le New York Times

La C.I.A. a commencé à envoyer du matériel en 2016, après la réunion cruciale à Scattergood, a déclaré le général Dvoretskiy, en fournissant des radios cryptées et des appareils pour intercepter les communications secrètes de l'ennemi.

Au-delà de la base, la C.I.A. a également supervisé un programme de formation, mené dans deux villes européennes, visant à enseigner aux agents de renseignement ukrainiens comment endosser de manière convaincante de fausses identités et voler des secrets en Russie et dans d'autres pays adeptes de l'éradication des espions. Le programme s'intitulait "Opération poisson rouge" et s'inspirait d'une blague sur un poisson rouge russophone qui offrait à deux Estoniens des vœux en échange de sa liberté.

La chute de blague est que l'un des Estoniens frappe la tête du poisson avec une pierre, expliquant que tout ce qui parle russe n'est pas digne de confiance.

Les officiers de l'opération Goldfish ont rapidement été déployés dans 12 bases d'opérations avancées nouvellement construites le long de la frontière russe. Selon le général Kondratiuk, les officiers ukrainiens dirigeaient à partir de chaque base des réseaux d'agents qui recueillaient des renseignements en Russie.

Les officiers de la C.I.A. ont installé des équipements dans les bases pour faciliter la collecte de renseignements et ont également identifié certains des diplômés ukrainiens les plus compétents du programme Operation Goldfish, travaillant avec eux pour approcher des sources russes potentielles. Ces diplômés ont ensuite formé des agents dormants sur le territoire ukrainien, destinés à lancer des opérations de guérilla en cas d'occupation.

Il faut souvent des années à la C.I.A. pour acquérir suffisamment de confiance dans une agence étrangère pour commencer à mener des opérations conjointes. Avec les Ukrainiens, il a fallu moins de six mois. Le nouveau partenariat a commencé à produire tellement de renseignements bruts sur la Russie qu'il a fallu les envoyer à Langley pour les traiter.

Mais la C.I.A. avait des limites à ne pas franchir. Elle ne voulait pas aider les Ukrainiens à mener des opérations offensives meurtrières.

"Nous avons fait une distinction entre les opérations de collecte de renseignements et les choses qui explosent", a déclaré un ancien haut fonctionnaire américain.

“C'est notre pays”

Cette distinction a déplu aux Ukrainiens.

Tout d'abord, le général Kondratiuk a été contrarié par le refus des Américains de fournir des images satellites de l'intérieur de la Russie. Peu après, il a demandé l'aide de la C.I.A. pour planifier une mission clandestine visant à envoyer des commandos HUR en Russie pour poser des engins explosifs dans des dépôts ferroviaires utilisés par l'armée russe. Si l'armée russe cherchait à s'emparer d'une partie du territoire ukrainien, les Ukrainiens pourraient faire détoner les explosifs pour ralentir l'avancée russe.

Lorsque le chef de l’agence a informé ses supérieurs, ceux-ci ont "perdu la tête", comme l'a dit un ancien fonctionnaire. M. Brennan, le directeur de la CIA, a appelé le général Kondratiuk pour s'assurer que la mission était annulée et que l'Ukraine respectait les lignes rouges interdisant les opérations meurtrières.

Le général Kondratiuk a annulé la mission, mais il en a tiré une autre leçon. "À l'avenir, nous nous sommes efforcés de ne pas discuter de ces questions avec vos hommes", a-t-il déclaré.

À la fin de l'été, des espions ukrainiens ont découvert que les forces russes déployaient des hélicoptères d'attaque sur un aérodrome de la péninsule de Crimée occupée par la Russie, peut-être dans le but d'organiser une attaque surprise.

Le général Kondratiuk a décidé d'envoyer une équipe en Crimée pour poser des explosifs sur l'aérodrome afin qu'ils puissent être déclenchés si la Russie passait à l'attaque.

Cette fois, il ne demande pas la permission à la C.I.A.. Il s'est adressé à l'unité 2245, le commando qui a reçu une formation militaire spécialisée de la part du groupe paramilitaire d'élite de la CIA, connu sous le nom de Section de Terrain (Ground Department). L'objectif de cette formation était d'enseigner des techniques défensives, mais les officiers de la C.I.A. ont compris qu'à leur insu, les Ukrainiens pouvaient utiliser ces mêmes techniques dans le cadre d'opérations offensives meurtrières.

Petro Porochenko, alors président de l'Ukraine, à droite, et Joseph R. Biden Jr, alors vice-président des États-Unis, lors d'une réunion à Kiev en 2015. Credit...Pool photo by Mikhail Palinchak

Le général Kyrylo Budanov, chef de l'agence de renseignement militaire ukrainienne à Kiev, ce mois-ci. Crédit...Brendan Hoffman pour le New York Times

À l'époque, le futur chef de l'agence de renseignement militaire ukrainienne, le général Budanov, était une étoile montante de l'unité 2245. Il était connu pour ses opérations audacieuses derrière les lignes ennemies et entretenait des liens étroits avec la CIA. L'agence l'avait formé et avait également pris l'initiative extraordinaire de l'envoyer en rééducation au Walter Reed National Military Medical Center, dans le Maryland, après avoir reçu une balle dans le bras droit au cours des combats dans le Donbass.

Déguisé en uniforme russe, le lieutenant-colonel Budanov a dirigé des commandos qui ont traversé un golfe étroit à bord de canots pneumatiques, débarquant de nuit en Crimée.

Mais un commando d'élite russe les attendait. Les Ukrainiens ont riposté, tuant plusieurs combattants russes, dont le fils d'un général, avant de battre en retraite jusqu'au rivage, de plonger dans la mer et de nager pendant des heures jusqu'au territoire contrôlé par les Ukrainiens.

Ce fut un désastre. Dans un discours public, le président Poutine a accusé les Ukrainiens de préparer une attaque terroriste et a promis de venger la mort des combattants russes.

"Il ne fait aucun doute que nous ne laisserons pas passer ce genre de choses", a-t-il déclaré.

À Washington, la Maison Blanche d'Obama était livide. Joseph R. Biden Jr, alors vice-président et défenseur de l'aide à l'Ukraine, a appelé le président ukrainien pour se plaindre avec colère.

"Cela pose un problème gigantesque", a déclaré M. Biden lors de cet appel, dont l'enregistrement a fait l'objet d'une fuite et a été publié en ligne. « Tout ce que je vous dis en tant qu'ami, c'est qu'il m'est désormais beaucoup plus difficile de plaider pour vous ».

Certains conseillers de M. Obama voulaient mettre fin au programme de la C.I.A., mais M. Brennan les a persuadés que cela irait à l'encontre du but recherché, étant donné que la relation commençait à produire des renseignements sur les Russes alors que la C.I.A. enquêtait sur l'ingérence dans les élections russes.

M. Brennan a téléphoné au général Kondratiuk pour insister à nouveau sur les lignes rouges.

Le général était contrarié. "C'est notre pays", a-t-il répondu, selon un collègue. "C'est notre guerre et nous devons nous battre.

Le retour de bâton de Washington a coûté son poste au général Kondratiuk. Mais l'Ukraine n'a pas reculé.

Le commandant rebelle pro-russe Arseny Pavlov, connu sous le nom de "Motorola", salue lors d'une parade militaire à Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, en 2016. Crédit...Oleksii Filippov/Agence France-Presse - Getty Images

Des policiers examinent l'épave de la voiture de Maksym Shapoval, tué dans une explosion à Kiev, en 2017. Credit...Sergii Kharchenko/Pacific Press, via LightRocket, via Getty Images

Un jour après la destitution du général Kondratiuk, une mystérieuse explosion dans la ville de Donetsk, occupée par les Russes, dans l'est de l'Ukraine, a éventré un ascenseur dans lequel se trouvait un haut commandant séparatiste russe nommé Arsen Pavlov, connu sous son nom de guerre, Motorola.

La C.I.A. a rapidement appris que les assassins étaient des membres de la Cinquième Direction, le groupe d'espionnage qui a été formé par la C.I.A. L'agence ukrainienne de renseignement intérieur avait même distribué des écussons commémoratifs aux personnes impliquées, chaque écusson étant surpiqué du mot "Lift", terme britannique désignant un ascenseur.

Une fois de plus, certains conseillers de M. Obama étaient furieux, mais ils étaient des canards boiteux - l'élection présidentielle opposant Donald J. Trump à Hillary Rodham Clinton se déroulait dans trois semaines - et les assassinats se poursuivaient.

Une équipe d'agents ukrainiens a installé un lance-roquettes sans pilote, tiré à l'épaule, dans un bâtiment des territoires occupés. Il se trouvait juste en face du bureau d'un commandant rebelle nommé Mikhail Tolstykh, plus connu sous le nom de Givi. À l'aide d'un déclencheur à distance, ils ont tiré le lance-roquettes dès que Givi est entré dans son bureau, le tuant, selon des responsables américains et ukrainiens.

Une guerre de l'ombre s'est alors déclenchée. Les Russes ont utilisé une voiture piégée pour assassiner le chef de l'unité 2245, le commando d'élite ukrainien. Le commandant, le colonel Maksim Shapoval, s'apprêtait à rencontrer des officiers de la CIA à Kiev lorsque sa voiture a explosé.

Lors de la veillée funèbre du colonel, l'ambassadrice des États-Unis en Ukraine, Marie Yovanovitch, s'est tenue en deuil aux côtés du chef de la C.I.A.. Plus tard, les officiers de la C.I.A. et leurs homologues ukrainiens ont porté un toast au colonel Shapoval avec des shots de whisky.

"Pour nous tous", a déclaré le général Kondratiuk, "ce fut un coup dur".

Sur la pointe des pieds autour de Trump

L'élection de M. Trump en novembre 2016 a mis les Ukrainiens et leurs partenaires de la C.I.A. sur les nerfs.

M. Trump a fait l'éloge de M. Poutine et a rejeté le rôle de la Russie dans l'ingérence électorale. Il se méfiait de l'Ukraine et a tenté plus tard de faire pression sur son président, Volodymyr Zelensky, pour qu'il enquête sur son rival démocrate, M. Biden, ce qui a entraîné la première mise en accusation de M. Trump.

Mais quoi que M. Trump ait dit et fait, son administration est souvent allée dans l'autre sens. En effet, M. Trump avait placé des faucons de la Russie à des postes clés, notamment Mike Pompeo au poste de directeur de la C.I.A. et John Bolton au poste de conseiller à la sécurité nationale. Ils se sont rendus à Kiev pour souligner leur soutien total au partenariat secret, qui s'est élargi pour inclure des programmes de formation plus spécialisés et la construction de bases secrètes supplémentaires.

La base située dans la forêt s'est enrichie d'un nouveau centre de commandement et de casernes, et est passée de 80 à 800 agents de renseignement ukrainiens. Empêcher la Russie d'interférer dans les futures élections américaines était l'une des principales priorités de la C.I.A. pendant cette période, et les agents de renseignement ukrainiens et américains ont uni leurs forces pour sonder les systèmes informatiques des agences de renseignement russes afin d'identifier les agents qui tentaient de manipuler les électeurs.

Vladimir V. Poutine, le président de la Russie, s'entretenant avec Donald J. Trump, alors président des États-Unis, en 2017. Crédit...Stephen Crowley/The New York Times

Mike Pompeo, alors secrétaire d'État américain, dépose des fleurs devant un mémorial aux soldats ukrainiens à Kiev en 2020. Crédit...Genya Savilov/Agence France-Presse - Getty Images

Lors d'une opération conjointe, une équipe du HUR a dupé un officier du service de renseignement militaire russe en lui faisant fournir des informations qui ont permis à la C.I.A. de relier le gouvernement russe au groupe de pirates informatiques Fancy Bear, qui a été associé à des efforts d'ingérence électorale dans un certain nombre de pays.

Le général Budanov, que M. Zelensky a choisi pour diriger le HUR en 2020, a déclaré à propos de ce partenariat : "Il n'a fait que se renforcer : "Il n'a fait que se renforcer. Il s'est développé de manière systématique. La coopération s'est étendue à d'autres domaines et a pris de l'ampleur".

La relation a été si fructueuse que la C.I.A. a voulu la reproduire avec d'autres services de renseignement européens qui partageaient le même objectif de lutte contre la Russie.

Le chef de Russia House, le département de la C.I.A. chargé de superviser les opérations contre la Russie, a organisé une réunion secrète à La Haye. Des représentants de la C.I.A., du MI6 britannique, du HUR, des services néerlandais (un allié essentiel en matière de renseignement) et d'autres agences se sont mis d'accord pour commencer à mettre en commun un plus grand nombre de renseignements sur la Russie.

Il en résulte une coalition secrète contre la Russie, dont les Ukrainiens sont des membres essentiels.

Marche vers la guerre

En mars 2021, l'armée russe a commencé à masser des troupes le long de la frontière avec l'Ukraine. Au fil des mois, alors que de plus en plus de troupes encerclent le pays, la question se pose de savoir si M. Poutine fait une feinte ou se prépare à la guerre.

En novembre, et dans les semaines qui ont suivi, la CIA et le MI6 ont adressé un message commun à leurs partenaires ukrainiens : La Russie se préparait à une invasion à grande échelle pour décapiter le gouvernement et installer à Kiev une marionnette qui ferait les affaires du Kremlin.

Les services de renseignement américains et britanniques disposaient d'interceptions auxquelles les services de renseignement ukrainiens n'avaient pas accès, selon des responsables américains. Les nouveaux renseignements contenaient les noms des responsables ukrainiens que les Russes prévoyaient de tuer ou de capturer, ainsi que les noms des Ukrainiens que le Kremlin espérait installer au pouvoir.

Des obusiers automoteurs russes sont chargés dans un wagon à la gare de Taganrog, en Russie, quelques jours avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Crédit...The New York Times

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky lors d'une conférence de presse à Kiev en mars 2022. Crédit...Lynsey Addario pour le New York Times

Le président Zelensky et certains de ses principaux conseillers ne semblaient pas convaincus, même après que M. Burns, le directeur de la CIA, se soit précipité à Kiev en janvier 2022 pour les informer.

À l'approche de l'invasion russe, des officiers de la CIA et du MI6 ont rendu une dernière visite à leurs homologues ukrainiens à Kiev. L'un des officiers du MI6 a pleuré devant les Ukrainiens, craignant que les Russes ne les tuent.

À la demande de M. Burns, un petit groupe d'officiers de la C.I.A. a été exempté de l'évacuation générale par les États-Unis et a été transféré dans un complexe hôtelier dans l'ouest de l'Ukraine. Ils ne voulaient pas abandonner leurs partenaires.

Pas de fin de partie

Après le lancement de l'invasion par M. Poutine le 24 février 2022, les agents de la C.I.A. présents à l'hôtel étaient la seule présence du gouvernement américain sur le terrain. Chaque jour à l'hôtel, ils rencontraient leurs contacts ukrainiens pour leur transmettre des informations. Les anciennes menottes ont été retirées et la Maison Blanche de Biden a autorisé les agences d'espionnage à fournir un soutien en matière de renseignement pour les opérations meurtrières contre les forces russes sur le sol ukrainien.

Souvent, les briefings de la C.I.A. contiennent des détails d'une précision choquante.

Le 3 mars 2022 - le huitième jour de la guerre - l'équipe de la C.I.A. a donné un aperçu précis des plans russes pour les deux semaines à venir. Le même jour, les Russes ouvriront un couloir humanitaire pour sortir de la ville assiégée de Marioupol, puis ouvriront le feu sur les Ukrainiens qui l'emprunteront.

Les Russes prévoyaient d'encercler la ville portuaire stratégique d'Odessa, selon la C.I.A., mais une tempête a retardé l'assaut et les Russes n'ont jamais pris la ville. Puis, le 10 mars, les Russes ont eu l'intention de bombarder six villes ukrainiennes et avaient déjà entré les coordonnées de missiles de croisière pour ces frappes.

Les Russes tentaient également d'assassiner de hauts responsables ukrainiens, dont M. Zelensky. Dans un cas au moins, la C.I.A. a partagé des renseignements avec l'agence intérieure ukrainienne, ce qui a permis de déjouer un complot contre le président, selon un haut fonctionnaire ukrainien.

Lorsque l'assaut russe sur Kiev s'est arrêté, le chef de station de la C.I.A. s'est réjoui et a dit à ses homologues ukrainiens qu'ils étaient en train de "frapper les Russes au visage", selon un officier ukrainien qui se trouvait dans la pièce.

Un soldat de l'armée ukrainienne prépare des défenses sur une position en bord de mer à Odesa en 2022. Crédit...Tyler Hicks/The New York Times

Des foules se rassemblent pour des distributions de nourriture dans la ville de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, après qu'elle ait été reprise à l'occupation russe, en 2022. Crédit...Finbarr O'Reilly pour le New York Times

En l'espace de quelques semaines, la C.I.A. est revenue à Kiev et l'agence a envoyé de nombreux nouveaux agents pour aider les Ukrainiens. Un haut fonctionnaire américain a déclaré à propos de la présence importante de la C.I.A. : "Est-ce qu'ils appuient sur les gâchettes ? Non. Contribuent-ils au ciblage ? Absolument."

Certains officiers de la CIA ont été déployés dans des bases ukrainiennes. Ils examinaient les listes de cibles russes potentielles que les Ukrainiens s'apprêtaient à frapper, comparant les informations dont disposaient les Ukrainiens avec les renseignements américains pour s'assurer qu'elles étaient exactes.

Avant l'invasion, la C.I.A. et le MI6 avaient formé leurs homologues ukrainiens au recrutement de sources et à la mise en place de réseaux clandestins et partisans. Dans la région méridionale de Kherson, occupée par la Russie au cours des premières semaines de la guerre, ces réseaux de partisans sont entrés en action, selon le général Kondratiuk, assassinant des collaborateurs locaux et aidant les forces ukrainiennes à cibler les positions russes.

En juillet 2022, des espions ukrainiens ont vu des convois russes se préparer à traverser un pont stratégique sur la rivière Dnipro et en ont informé le MI6. Les agents des services de renseignement britanniques et américains ont alors rapidement vérifié les informations ukrainiennes, en utilisant des images satellite en temps réel. Le MI6 a relayé la confirmation et les militaires ukrainiens ont ouvert le feu à l'aide de roquettes, détruisant les convois.

Dans le bunker souterrain, le général Dvoretskiy a indiqué qu'un système antiaérien allemand assure désormais la défense contre les attaques russes. Un système de filtration de l'air protège contre les armes chimiques et un système d'alimentation électrique spécialisé est disponible en cas de panne du réseau électrique.

La question que certains officiers de renseignement ukrainiens posent aujourd'hui à leurs homologues américains - alors que les républicains de la Chambre des représentants se demandent s'il faut supprimer des milliards de dollars d'aide - est de savoir si la C.I.A. va les abandonner. "Cela s'est déjà produit en Afghanistan et cela va maintenant se produire en Ukraine", a déclaré un officier supérieur ukrainien.

Se référant à la visite de M. Burns à Kiev la semaine dernière, un responsable de la C.I.A. a déclaré : "Nous avons fait preuve d'un engagement clair envers l'Ukraine pendant de nombreuses années et cette visite a été un autre signal fort que l'engagement des États-Unis se poursuivra".

La C.I.A. et le HUR ont construit deux autres bases secrètes pour intercepter les communications russes. Combinées aux 12 bases d'opérations avancées, qui, selon le général Kondratiuk, sont toujours opérationnelles, le HUR recueille et produit aujourd'hui plus de renseignements qu'à n'importe quel autre moment de la guerre, dont il partage une grande partie avec la C.I.A.

"Vous ne pouvez obtenir de telles informations nulle part ailleurs qu'ici et maintenant", a déclaré le général Dvoretskiy.

Natalia Yermak a contribué au reportage.

Une maison, avec des drapeaux ukrainiens et américains, dans le village détruit et pratiquement abandonné de Rubizhne dans la région de Kharkiv, près de la frontière russe, en décembre... Crédit...David Guttenfelder pour le New York Times

Adam Entous est un correspondant d'investigation basé à Washington et deux fois lauréat du prix Pulitzer. Avant de rejoindre le bureau de Washington du Times, il a couvert le renseignement, la sécurité nationale et la politique étrangère pour le magazine The New Yorker, le Washington Post et le Wall Street Journal.

Michael Schwirtz est journaliste d'investigation au bureau international. Auparavant, il a couvert les pays de l'ex-Union soviétique depuis Moscou et a été l'un des principaux journalistes d'une équipe qui a remporté le prix Pulitzer 2020 pour ses articles sur les opérations des services de renseignement russes.

 

Une version de cet article a été publiée le 26 février 2024, section A, page 1 de l'édition de New York, avec le titre suivant : "Ukraine's C.I.A." : Ukraine's C.I.A. Alliance Deepened Over a Decade.